Carlo II, ultimo re degli Asburgo di Spagna, senza figli, prossimo a morire, cercò tra il parentado l'erede al trono.

Quattro erano i pretendenti:

•       Leopoldo d'Austria discendente da Ferdinando fratello di Carlo V, che aveva sposato la sorella     Margherita Teresa;

Guglielmo III

•  Luigi XIV che aveva sposato l'altra sorella Maria Teresa;

•  Vittorio Amedeo II di Savoia pronipote di Caterina figlia di Filippo II;

•  Ferdinando Giuseppe nipote di Leopoldo.

Il testamento del 2 ottobre 1700 redatto da Carlo II di Spagna consegnò il trono a Filippo di Borbone duca di Anjou, secondogenito del Delfino di Francia, di 17 anni, nipote di Maria Teresa sposa di Luigi XIV re di Francia detto il Re Sole. Prese il nome di Filippo V.

In questo modo la Francia e la Spagna vennero a trovarsi sotto la stessa dinastia con un enorme accrescimento di potenza per la Francia, che preoccupò l'equilibrio politico di tut­ta l'Europa.

Contro il pericolo che Francia e Spagna si unissero in una sola monarchia, ereditando i vastissimi domini di Europa e America, insorse l'altro ramo degli Asburgo, quello d'Austria, a ca­po del quale vi era l'imperatore Leo­poldo I che voleva sul trono di Spa­gna il secondogenito Carlo.

Si formò così quella formidabile coa­lizione contro la Francia che vide uniti:

• Guglielmo III, Statholder d'Olanda e re d'Inghilterra;

• Leopoldo I imperatore d'Austria;

• Federico I sovrano di Prussia;

• Ernesto Augusto elettore di Hannover;

• Don Pedro II re del Portogallo che in pochi mesi passò dall'alleanza francese a quella con l'Inghilterra.

Filippo  V

Dall'altra parte, Francia e Spagna ebbero invece come alleati:

• L'Eelettore di Baviera con poche forze;

• Il Duca di Savoia Vittorio Amedeo II che abbandonerà poi l'alleato francese per schierarsi con la parte avversaria;

• L'elettore vescovo di Colonia;

• I Duchi di Brunswich, di Wolfenbuttl, di Sassonia Gota e il vescovo di Munster. Inoltre Ferdinando Carlo Gonzaga, che per una somma di denaro aprì le porte di casa alle milizie francesi.

Tra gli Stati italiani Venezia, Firenze, Modena e Parma si dichiararono neutrali. Milano si dispose invece a difendere il nuovo re spagnolo.

Il  re di Spagna Carlo II morì il 1 novembre 1700. Gli succedette, come da volontà testamentaria, il Duca di Anjou francese, nipote del Re Sole, col nome di Filippo V.

Scoppiò a questo punto la guerra.

Comandanti degli eserciti e Capitani della Grande Alleanza furono tre uomini di genio e di valore:

•  Giovanni Churchill, duca di Malbourg, arbitro della politica inglese;

• Il Principe Eugenio di Savoia;

• Antonio Heinsius, olandese.

Dalla parte dei Franco-spagnoli vi erano invece:

• Vittorio Amedeo II di Savoia, generalissimo, che poi passò alla parte avversaria;

• Il Catinat, poi sostituito dal Villeroy, capo delle truppe francesi;

• Il Vaudemont, a Capo delle truppe spagnole.

Il Maresciallo Catinat, in una stampa d'epoca.

  Da un borgo e la sua gente Vol. III - Storia di Cassano d'Adda - Carlo Valli